1、春秋时期，晋公子重耳为躲迫害流亡国外。流亡中，在一个无人烟的地方，又累又饿，没有力气了。随臣找不到吃的，在大家万分焦急的时候，随臣有个叫介子推走到僻静处，从自己大腿上割下了肉，煮了碗肉汤，给重耳喝下。
2、喝下后重耳恢复了精神，才发现肉是从介子推腿上割下的，流下了眼泪。
3、十九年后，重耳做了国君，也就是历史上的晋文公。即位后，重赏了当初和他流浪的随臣，唯独缺了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他去要赏。但是介子推很鄙视那些争功讨赏的人。他悄悄地到绵山隐居去了。
4、晋文公知道后，羞愧莫及，亲自带人去请其下山。可是介子推躲了起来。绵山树木茂密，找人太难了。有人就献计，从三面放火逼介子推出来，大火烧边绵山都没有介子推。火灭了以后，大家才发现介子推已坐在一棵老柳树下死了。
5、晋文公大哭。 在树洞发现血书，上面写道:“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这天定位寒食节。
6、第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。